Impresión artística del terreno en las proximidades el polo sur de Encélado y los géiseres que salen de sus grietas – ESA/Science Office

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de hacer público el estudio con el que buscaba escoger el objetivo de su próxima misión tipo L, que será la L4. El objetivo primario escogido es Encélado, una de las lunas de Saturno. Pero no descarta como objetivo prioritario de su próxima gran misión. Titán es la siguiente opción. Europa estuvo también en consideración pero finalmente ha sido descartada porque tanto la sonda JUICE de la ESA como la Europa Clipper de la NASA ya la tienen como objetivo.

Las misiones L, de Large, grande en inglés, son también las más ambiciosas y complicadas de la agencia. Las anteriores son JUICE, un orbitador de Júpiter y Ganímedes que ya viaja hacia su destino; Athena, un observatorio de rayos X cuyo lanzamiento está previsto para 2035; y LISA, un observatorio espacial de ondas gravitacionales cuyo lanzamiento está previsto para 2035.

En el caso de L4 ya en 2021 se había decidido que su objetivo iba a ser una de las lunas de los planetas gigantes de nuestro sistema solar. Así que se encargó a un comité el estudio de las distintas opciones tanto en cuanto al interés científico de las lunas en cuestión como en cuanto a la viabilidad técnica de la misión.

Y la conclusión del informe [PDF], ha sido que Encélado es la luna más interesante para L4 desde …