El 22 de enero de 2019 el VSS Unity de Virgin Galactic hacía su segundo vuelo al espacio*. Pero desde entonces no habían vuelto a intentar otro hasta el pasado 12 de diciembre, casi dos años después. Y según se puede leer en As Virgin Galactic Crew Celebrated Second Suborbital Flight, Problems Loomed Behind the Scenes es porque estuvieron a punto de perder la nave y su tripulación. O al menos eso dicen las fuentes anónimas en las que se basa el artículo.

Porque al parecer mientras todo el mundo celebraba públicamente el éxito del vuelo en realidad el VSS Unity aterrizó con los elevones muy dañados. Los elevones son las superficies de control que hay en las alas que permiten a la tripulación de una aeronave controlar el cabeceo –si levanta o baja el morro– y el alabeo –si sube o si baja un ala–. Y, por supuesto, son imprescindibles para el vuelo. No habría sido el primer accidente mortal en vuelo del programa. Y seguramente habría significado su fin.

Así que el retraso antes del siguiente vuelo fue debido –pandemia aparte– a la necesidad de entender qué había causado el daño a los elevones y en rediseñarlos. Según una de las fuentes del artículo enlazado «Todo se puede arreglar o sustituir. Las variables son el tiempo y el dinero. Rediseñar, analizar, buscar proveedores, fabricar, instrumentar, hacer pruebas estáticas y reemplazar estructuras es complicado, especialmente cuando se hace un cambio de material. Más aún cuando esas estructuras controlan directamente …