Saturno y sus anillos – NASA / JPL-Caltech / SSI / Ian Regan

Me ha sorprendido descubrir de la mano de Phil Plait en su blog Bad Astronomy que acabemos de conocer el periodo de rotación de Saturno, es decir cuánto dura un día en Saturno . Resulta que era algo que no se sabía con exactitud; muestra de ello es que en la wikipedia en español todavía se habla de «entre 10h 13 min y 10h 39m (ecuatorial vs. interno)» mientras que en la wikipedia en inglés ya han referenciado el nuevo dato: 10 horas, 33 minutos y 38 segundos.

Tal y como cuenta Plait el problema para medir el periodo de rotación de Saturno es que es un planeta bastante gaseoso: la capa de nubes alcanza miles de kilómetros de altura y desde fuera sólo vemos las «nubes más altas». ¿Respecto a qué «suelo» se mide el periodo de rotación. El dato que se conocía hasta ahora se había calculado utilizando el campo magnético: la diferencia entre el eje de rotación y el eje del campo magnético hace que se emitan ondas de radio cuando gira. Pero por desgracia la diferencia no es gran cosa (0,01°) y esto hace que sea complicado afinarlo.

Los datos de las Voyager y los de la Cassini eran bastante diferentes. Por fortuna a unos astrónomos se les ocurrió utilizar uno de los famosos anillos de Saturno como algo parecido a un sismómetro: midiendo las variaciones de los datos que recogió la sonda …