La NASA está buscando diseñar y probar un cohete térmico nuclear (NTR) funcional para 2027. Para esto, se asociaron con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) con la intención de tener un motor capaz de usarse en misiones tripuladas a Marte, y viajar hacia y desde el espacio profundo "más rápido que nunca", según el administrador de la agencia, Bill Nelson.

En esta colaboración, ambas agencias aprovecharán el programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, o DRACO de DARPA, que inició en 2021 y que busca demostrar la tecnología en órbita.

Esto permitiría tiempos de tránsito más rápido para los astronautas, menores riesgos en los viajes y reduciendo la cantidad de suministros necesarios. Otras de las ventajas de este uso son la capacidad para tener una mayor carga científica, así como más potencia para la instrumentación y la comunicación.

Los tipos de motores nucleares

Los NTR a diferencia de las tecnologías de propulsión espacial convencionales, usan un reactor nuclear para calentar el propulsor a temperaturas extremas antes de expulsarlo a través de una boquilla con la que producen empuje.

Ofrecen una alta relación de empuje peso, aproximadamente 10,000 veces mayor que la propulsión eléctrica (como la que llevaba la nave de la misión DART) y su impulso específico (es decir, la eficiencia de su propulsor) es de dos a cinco veces más que la propulsión química en el espacio.

Además …