Cuando encendemos un PC equipado con un sistema operativo Unix (como, por ejemplo, Linux) el kernel del mismo inicia, una vez está cargado en memoria, un primer proceso responsable de iniciar directa o indirectamente todos los demás procesos que se ejecutarán en el equipo hasta que lo apaguemos.

Este proceso recibe el nombre genérico de 'init' y es, como habrás podido suponer, constituye una pieza clave del funcionamiento de Linux y similares. Tanto, que si no es capaz de hallar su correspondiente script el arranque del sistema quedará abortado. Al fin y al cabo, resulta necesario para iniciar la consola, montar el sistema de archivos, configurar el hostname, iniciar los puertos o el firewall, etc.
Dicho script también determina el cómo se inicia nuestro init, pues establece su 'nivel de ejecución' o 'runlevel'. Según el runlevel indicado, init ejecutará un determinado grupo de procesos, permitiendo recurrir al nivel 0 para apagar el sistema y al 6 para reiniciarlo. El resto son los siguientes:

Modo monousuario (generalmente para tareas de mantenimiento).
Modo multiusuario sin soporte de red
Modo multiusuario con soporte de red
Se usa sólo para secuencias de inicio personalizadas.
Modo multiusuario completo con entorno gráfico.

En Genbeta

Qué es Linux y cómo funciona

Sin embargo, hablar de init es como hablar de 'procesador de textos' para referirnos a Word, pues existen diversas implementaciones rivales. Eso no significa que no haya estándares de facto: procedente de los vetustos Unix System V, …