Hace unas horas un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzaba la misión DART (Double Asteroid Redirection Test, prueba de redirección de un asteroide doble) rumbo al asteroide Dimorphos, que es la luna del asteroide Didymos. El objetivo es chocar contra él para ver si seríamos capaces de desviar un asteroide que viniera contra la Tierra.

El impactadorDART es un cubo de aproximadamente 1,3 metros de lado –paneles solares aparte– que tendrá una masa de unos 550 kilos cuando choque con Dimorphos. El impacto, previsto para el 2 de octubre de 2022, se producirá a 24.000 kilómetros por hora. Está previsto que frene al asteroide en aproximadamente 1,4 metros por hora, aunque la cifra final dependerá de la composición del asteroide y de si es más rocoso o poroso.

Esto hará que se reduzca la distancia a la que Dimorphos orbita alrededor de Didymos, con lo que también cambiará el periodo de su órbita, que se reducirá hasta en unos 10 minutos. El Cubesat de la Agencia Espacial Italiana LICIACube estará allí para tomar imágenes del impacto, aunque no está equipado para medir la variación en la órbita de Dimorphos.

Impresión artística de DART y LICIACube (a la derecha) antes del impacto – NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Pero como Dimorphos eclipsa a Didymos cuando miramos hacia ellos desde la Tierra también podremos comprobar esa reducción en el periodo de su órbita observándolo con telescopios terrestres. Y para 2024 está previsto el lanzamiento de la misión HERA de la Agencia Espacial Europea, …