Impresión artística de la misión durante su sobrevuelo de la Tierra - ESA

Lanzada el 20 de octubre de 2018 con destino final Mercurio la misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) sobrevolará la Tierra el 10 de abril de 2020.

El objetivo de la maniobra es que la sonda pueda perder velocidad usando el tirón gravitacional de nuestro planeta para desviar su órbita rumbo a Venus. Rumbo a Venus, sí, no Mercurio, porque a la BepiColombo aún le queda sobrevolar Venus dos veces antes de dirigirse por fin a Mercurio. Y Tendrá que hacer seis sobrevuelos de Mercurio antes de poder entrar en órbita alrededor de él en diciembre de 2025.

Esta complicada trayectoria es necesaria porque la Tierra gira alrededor del Sol mucho más rápido que Mercurio, así que cualquier nave que pretenda entrar en órbita alrededor de él tiene que perder ese exceso de velocidad. Pero no disponemos de ningún cohete capaz de lanzar una sonda como BepiColombo y al tiempo hacerle perder ese extra de velocidad. Por eso se usa la gravedad de los planetas para ir perdiendo ese exceso de velocidad.

El nombre de la misión es, de hecho, un homenaje a Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), un científico, matemático e ingeniero de la Universidad de Padua que fue quien diseñó la maniobra asistida por la gravedad que tan frecuentemente usan las sondas espaciales en la actualidad. También ayudó a la NASA a diseñar la trayectoria …