En un futuro remoto en um universo alternativo al nuestro el Ekumen, una especie de federación de mundos habitados por seres humanos, está restableciendo el contacto entre estos mundos después de milenios de aislamiento.

Genly Ai, nacido en la Tierra, es enviado por el Ekumen a Gueden, más conocido como Invierno por estar atravesando una glaciación, para establecer ese contacto y ofrecer a sus habitantes que se unan al resto de los mundos humanos.

Pero Genly se encontrará con que tiene un serio problema para entender el concepto de shifgrethor, el conjunto de normas sociales y de cortesía que gobierna la forma de comunicarse y de hacer las cosas de los habitantes de invierno, con lo que a menudo interpreta completamente al revés lo que quieren decirle quienes quieren ayudarle.

Complica más las cosas que los habitantes de Gueden son hermafroditas y que durante 24 de los 26 días del mes lunar son andróginos pero los otros dos días pueden pasar a ser tanto machos como hembras. Esto, más que ninguna otra cosa, ha creado una sociedad en la que la sexualidad no juega un papel dominante y en la que cualquiera puede ser padre y madre, lo que hace que la crianza de los hijos sea un asunto totalmente diferente al de las sociedades «normales». De hecho para los guedenianos las cosas que cuenta Genly acerca de la sexualidad de los habitantes de otros planetas les parecen poco menos que perversiones. También ha hecho que conceptos como nacionalismo –eso …