La batalla de Verdún, que tuvo lugar entre el 21 de febrero y el 18 de diciembre de 1916, fue una de las más cruentas de la primera guerra mundial. 303 días de lucha que dejaron entre 700.000 y 1.250.000 muertos, de los cuales se calcula que unos 100.000 aún yacen enterradas, perdidos en alguna parte del campo de batalla.

Durante esos meses de locura se calcula que se dispararon unos 60 millones de proyectiles de artillería, de los que hasta un tercio no llegaron a explotar. Nueve pueblos fueron, literalmente, borrados del mapa. De ellos seis nunca han sido reconstruidos ni repoblados, y los otros tres sólo parcialmente.

Los campos de batalla de Verdún son el epicentro de lo que en Francia se conoce como la zona roja, un área que al final de la guerra estaba saturada de proyectiles sin estallar, muchos de ellos con gases venenosos, granadas y municiones oxidadas. Además el suelo estaba muy contaminado por plomo, mercurio, cloro, arsénico, diversos gases peligrosos, ácidos y restos humanos y animales.

De hecho se consideraba demasiado dañada tanto física como ambientalmente como para ser recuperada, por lo que se promulgó una ley que prohibía la entrada en las peores zonas.

Originalmente la zona roja tenía 1.200 kilómetros cuadrados, aunque con el tiempo la zona de exclusión se ha ido reduciendo, pero exige un trabajo de limpieza que aún en 2006 producía hasta 300 proyectiles por cada 10.000 metros cuadrados en los 15 centímetros más superficiales del suelo …