Diseñada para una misión de dos años la Mars Express de la Agencia Espacial Europea lleva más de catorce años en órbita alrededor de Marte, así que lo mires como lo mires la misión ha sido todo un éxito. Pero aunque la nave goza de muy buena salud aún después de todo este tiempo el desgaste de los giroscopios de a bordo puede suponer el fin de la misión.

La Mars Express –cualquier nave espacial, de hecho– necesita controlar a la perfección su orientación para poder apuntar su antena hacia la Tierra para enviar y recibir datos e instrucciones, así como para apuntar con sus instrumentos a donde se le indica. En su caso el mecanismo de guiado utiliza dos seguidores de estrellas y seis giroscopios para mantener ese control.

Los seguidores de estrellas son básicamente dos cámaras que hacen fotos del cielo y que mediante el procesado adecuado de estas permiten a la Mars Express determinar qué estrellas se ven en las imágenes y a partir de la orientación de éstas calcular su posición por triangulación. Hacen esas fotos cada pocos segundos, aunque también puede ocurrir que en un momento dado no estén en su campo de visión el número suficiente de estrellas que conoce como para determinar la posición.

Así que los giroscopios, que detectan cualquier movimiento de la sonda en cualquiera de sus tres ejes, se encargan de actualizar la información sobre la orientación de la Mars Express entre actualizaciones de los seguidores de estrellas.

Pero hace …