Impresión muy artística de LISA (arriba) y otra no tan artística de EnVision. (abajo) – ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de anunciar que ha adoptado el observatorio espacial de ondas gravitacionales LISA y la sonda para estudiar Venus EnVision. En términos de la ESA adoptar una misión quiere decir que considera que la agencia ha decidido que el concepto y la tecnología de la misión están suficientemente avanzados y da luz verde a la construcción de los instrumentos y la nave espacial.

Es un paso fundamental para ambas misiones que viene después de sus fases de estudio, iniciadas en 2018 para LISA y en 2021 para EnVision. LISA es una misión tipo L, las más grandes y ambiciosas de la agencia. EnVision es una tipo M, las medianas.

LISA, de Laser Interferometer Space Antenna, Antena espacial con interferómetro láser, tiene como objetivo llevar el estudio de las ondas gravitacionales un paso –o muchos– más allá de los límites de los detectores actuales. Los detectores del observatorio LIGO, por ejemplo, tienen dos brazos de cuatro kilómetros cada uno situados en un ángulo de 90 grados. LISA usará tres satélites en una formación triangular que estarán a 2,5 millones de kilómetros uno del otro. LIGO a lo vasco, si se me permite.

Dentro de cada uno de los satélites habrá una masa en caída libre, completamente aislada de influencias externas, cuya distancia respecto a las otras se medirá mediante láser. Cualquier cambio en su posición significará la detección de una …