Durante más de un siglo, los gatos calicó machos han sido un fenómeno raro. Su llamativo pelaje, una mezcla de blanco, negro y naranja, era casi exclusivamente de las hembras. Sin embargo, la genética detrás de esta singularidad permanecía sin descifrarse, hasta ahora. Un grupo de investigadores de la Universidad de Kyushu en Japón, resolvió este misterio biológico y publicaron su resultados en la revista Current Biology, en un estudio titulado A deletion at the X-linked ARHGAP36 gene locus is associated with the orange coloration of tortoiseshell and calico cats.

Según el estudio, la clave está en una deleción de 5,000 pares de bases en una región del cromosoma X, específicamente dentro del gen ARHGAP36. Esta variación genética altera la expresión del gen y provoca un cambio en el tipo de melanina que se sintetiza: de eumelanina (pigmento negro) a feomelanina (pigmento naranja).

Hace 120 años ya se sabía que el gen responsable del color naranja estaba en el cromosoma X, lo que explicaba por qué la mayoría de los gatos calicó son hembras: ellas tienen dos cromosomas X, mientras que los machos sólo tienen uno. La idea de que uno de estos cromosomas se inactiva aleatoriamente durante el desarrollo embrionario fue propuesta por la zoóloga Mary Lyon en 1961.

Esta hipótesis, conocida como “inactivación aleatoria del cromosoma X”, explicaba la aparición de manchas naranjas y negras en el pelaje, pero faltaba el componente principal: ¿cuál era el gen exacto?.

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