Nacida el 9 de abril de 1921 Mary Jackson creció en Hampton, Virginia. Después de graduarse con los más altos honores de la escuela secundaria, continuó su educación en el Instituto Hampton, ahora Universidad Hampton, obteniendo una licenciatura en matemáticas y otra en física. Después de su graduación, Mary dio clases en Maryland antes de unirse a la NACA la precursora de la NASA.

Allí comenzó su carrera en la sección segregada de Computación del Área Oeste de Langley Memorial Aeronautical Laboratory de la NACA, en 1951, a las órdenes de la supervisora del grupo Dorothy Vaughan. Después de dos años en el equipo de computación el ingeniero Kazimierz Czarnecki le ofreció trabajar con él en uno de los túneles de viento de Langley. Con esto Mary adquirió experiencia práctica en llevar a cabo experimentos en las instalaciones, y finalmente Czarnecki le sugirió que entrara en un programa de capacitación que le permitiría obtener un ascenso de matemática a ingeniera. Para eso tenía que completar sus estudios de postgrado en matemáticas y física en cursos fuera de su horario de trabajo impartidos por la Universidad de Virginia. Sin embargo, debido a que las clases se impartían en el Instituto Hampton, en aquel entonces aún segregado, Mary necesitó un permiso especial de la ciudad de Hampton para unirse a sus compañeros blancos en el aula, algo que recoge la película Figuras ocultas:

Mary completó los cursos, obtuvo el ascenso y en 1958 se convirtió en la primera mujer ingeniera negra de …