1996 fue un año muy benévolo para SNK, produciendo juegos de alto calibre como Real Bout Fatal Fury Special, Art of Fighting 3, Samurai Shodown IV, Waku Waku 7, Super Vehicle-001: Metal Slug y The King of Fighters 96. De nuevo bajo la mano de Takashi Nishiyama (productor) y Masanori ‘Kuwayan’ Kuwasashi (director), el 30 de julio de 1996 se lanza KOF96 en los arcades japoneses; a un año y cinco días posteriores al estreno de KOF95. Mientras que KOF94 fue un ‘proof of concept’, KOF95 fue la mejora del sistema y el inicio de la trilogía con el arco argumental más fuerte; en cambio KOF96 fue el catalizador que evolucionó la fórmula y cuyas innovaciones se mantienen vigentes en los juegos actuales.