La ciencia no siempre avanza a base de ingenio, sino que en ocasiones también progresa a partir de golpes de suerte. Eso fue lo que le sucedió al profesor Jun Yao, de la Universidad de Massachusetts (UMass), mientras trabajaba en un sensor para medir la humedad en el aire.

El proyecto en sí no tenía mayor intriga, pero sus resultados sí, ya que mientras se trabajaba en él, uno de los estudiantes olvidó enchufar el aparato, y tanto Yao como sus colegas descubrieron que el dispositivo, compuesto por tubos microscópicos y nanocables, siguió generando una débil señal eléctrica. Tras esto decidieron seguir investigando, con resultados prometedores.

El trabajo, publicado en la revista Nature, aclara que el dispositivo constaba de nanocables de proteína cultivados a partir de una bacteria llamada Geobacter sulfurreducens.

Su sensor recibió el nombre de "Air-gen", donde al conectar electrodos con conductos muy finos, de micrones de espesor, se podía generar una corriente eléctrica a partir de la humedad.

Esta nueva fuente de energía, celebrada por Yao cómo "crear electricidad de la nada", era una tecnología no contaminante, renovable y de bajo costo, capaz de generar energía en interiores y zonas muy secas, como el desierto del Sahara.

Imagen de una película delgada de nanocables de proteína que genera electricidad a partir de la humedad atmosférica. | UMass

Tras este descubrimiento, el investigador se propuso llevar su invento a una …