Epsilon Indi Ab visto por el instrumento MIRI – ESA/Webb, NASA, CSA, STScI, E. Matthews (Max Planck Institute for Astronomy)

Hace unos días la ESA y la NASA presentaban la primera imagen de un planeta extrasolar conseguida por el Telescopio espacial James Webb. En concreto se trata de una imagen de Epsilon Indi Ab, un planeta que orbita una estrella situada a unos 12 años luz de nosotros.

Como es fácil suponer no es nada sencillo ver un planeta a varios años luz de distancia, ya no sólo por la resolución que es necesario que tengan las ópticas del telescopio con el que intentemos verlo. Es que además el brillo de la estrella alrededor de la que orbita va a cegar al telescopio. Pero para eso se utiliza un coronógrafo, que es un dispositivo que bloquea la luz de la estrella. Salvando todas las distancias es como cuando pones una mano para intentar ver algo que está cerca de una luz muy brillante. En la imagen de arriba está marcado por la estrella y el círculo de rayas.

Había indicios desde 2018 de la existencia de Epsilon Indi Ab, obtenidos mediante el método de la velocidad radial, que básicamente mide las variaciones en la velocidad de desplazamiento de la estrella causadas por la masa del planeta. Pero hasta que el Webb lo ha visto no teníamos ninguna otra confirmación de su existencia.

Lo que pasa es que ha resultado ser bastante distinto de lo que se esperaba: Epsilon Indi Ab …