La Z4 fue la primera computadora comercial de la historia. Su creador, el ingeniero civil alemán Konrad Zuse, llevaba desde 1938 diseñando computadoras (de ese año data la Z1), una labor que realizó de forma casi autodidacta y, hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial (la Z4 data de 1945), al margen de la labor de otros científicos contemporáneos.

Pero hoy nos interesa especialmente la Z4, porque fue durante su fabricación cuando Zuse llegó a la conclusión de que la programación en código máquina resultaba demasiado lenta y compleja, y empezó a trabajar en una tesis doctoral que contenía una propuesta innovadora en aquel momento: Plankalkül, el primer lenguaje de programación de alto nivel (así como el primer motor de ajedrez para ordenador, a modo de software de ejemplo).

Algunos de sus otros diseños (llegaría hasta la Z34) pasaron también a la historia por derecho propio: Z22, por ejemplo, fue la primera computadora con memoria basada en almacenamiento magnético.

La idea de algo llamado 'Plankalkül' —que podría traducirse como "sistema formal de planificación"— empezó a formarse en la mente del autor durante el desarrollo de la Z3, como algo que iba más allá de la lógica formal. Más tarde, Zuse desarrolló el primer sistema formal conocido de notación de algoritmos que contemplaba la existencia de ramas y bucles.

Ante la imposibilidad de seguir avanzando en el campo del hardware durante algunos años (la ocupación aliada de Alemania en 1945 destruyó gran parte de sus creaciones …