Derek de Veritasium tiene un vídeo de «visitas a laboratorios» que tanto nos gustan por aquí; en concreto uno de los del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de los Estados Unidos, donde se miden las masas y fuerzas más pequeñas y débiles que es posible apreciar con la tecnología moderna. El entrevistado es Gordon Shaw, quien además ha trabajado en los métodos para medir esas masas y fuerzas del reino microscópico.

Primero hay una explicación sobre cómo se medían y miden las masas utilizando el kilogramo de toda la vida, el que está guardado en París y del que hay copias en diversas partes del mundo que se chequean periódicamente. Aquí salta la primera sorpresa, que es que los EE.UU. utilizan el sistema métrico desde 1975 (!!) aunque en la práctica no es obligatorio y siempre hacen una conversión de kilos a libras, onzas, millas, yardas, etcétera, que es lo que conoce la gente de allí.

El reto es poder medir masas cada vez más pequeñas, algo que se logra mediante la técnica de dividir una masa grande en dos iguales más pequeñas, equilibrarlas en una balanza y compararlas con el original. Este método sirve a, digamos, «gran escala», pero para valores más pequeños como por ejemplo los miligramos hay que fabricar específicamente las piezas equivalentes, que son pequeños alambres metálicos de acero inoxidable cuidadosamente calibrados. Aquí entran en juego los factores de error, que en el caso de 1 kg es del 0,000001% o unas 10 partes …