Impresión artística de una de las Voyager a toda mecha –56.000 kilómetros por hora– por el espacio – NASA/JPL-Caltech

Los propulsores que permitían a la Voyager 1 girar sobre su eje longitudinal –aquel a lo largo del cual apunta su antena parabólica, como si fuera un disco– dejaron de poder ser utilizados en 2004 cuando sus dos calentadores dejaron de funcionar. Al equipo de la misión no le preocupó demasiado porque tenían otro juego de propulsores de repuesto, que procedieron a activar y que la sonda lleva utilizando desde entonces.

Pero veinte años más tarde, con la Voyager 1 aún en funcionamiento, algo que era complicado de prever para una nave lanzada en 1977 para una misión de cinco años, se dieron cuenta de que tenían un problema. Y es que los conductos de combustible de los propulsores de repuesto, en los que es inevitable que vayan quedando restos, estaban empezando a dar muestras de que les quedaba poco para atascarse de todo. De hecho temían que para el otoño de este año dejaran de ser utilizables. Con lo que la sonda se quedaría sin poder girar sobre ese eje, lo que a su vez impediría orientarla correctamente para mantenerse en comunicación con la tierra.

Así que al equipo de la misión no le quedó más remedio que, una vez más, ponerse creativo a ver cómo podían salir del atolladero. Y revisando los datos de 2004 llegaron a la conclusión de que lo mismo a los calentadores no les había …