Este pequeño gadget llamado MinION es un secuenciador de ADN, que no necesita de ningún complicado laboratorio, pesa unos pocos gramos, cabe en un bolsillo y se conecta a cualquier ordenador a través de un puerto USB 3.

Puede usarse para secuenciar ADN de células –por ejemplo de un virus– en cualquier lugar, sobre el terreno. Y tal y como explican en Nature tiene capacidad para secuenciar todo el genoma humano a una velocidad de unos 5-10 Gb (millones de pares de bases) diarios.

La técnica consiste en generar lo que llaman «lecturas ultra-largas» (de cientos de kb) y luego ensamblarlas «cosiéndolas» pacientemente en los puntos de coincidencia. Esto requiere muchas secuencias y pruebas, pero se puede hacer con bastante precisión automáticamente. De hecho secuenciaron un genoma humano completo examinando 91,2 Gb (30 veces más de lo que tiene el genoma humano); el resultado fue una secuencia total ya ensamblada de 2,8 Gb que equivaldría al 85,8% del ADN humano examinado (∼3,1 Gb).

Entre los diversos usos de estos aparatos están los estudios metagenómicos, la epigenética y muchos otros. Por menos de 1.000 dólares es sin duda un excelente ejemplo de cómo evoluciona esta tecnología. Hace cinco años hablábamos de que esto mismo solía costar 20.000 dólares (un poco antes eran 50.000) y empezaba a bajar rápidamente:

Cuando se comenzó a trabajar a cabo esa tarea en los 90 en el Proyecto Genoma Humano se necesitó una década y el coste se calculó en unos 2.700 millones de dólares.

Que …