Desde los inicios de la aviación –e incluso antes– las alas de los pájaros han servido de inspiración a la hora de diseñar las de los aviones. No sólo en cuanto a su forma en general sino también en cuanto a la capacidad de las aves de cambiar la forma de sus alas según el momento del vuelo. Y es que las alas de los pájaros son cualquier cosa menos rígidas.

Así la inmensa mayoría de los aviones montan en sus ala unos dispositivos llamados flaps que se extienden hacia abajo y hacia atrás que dan mayor sustentación, con lo que pueden despegar y aterrizar a menor velocidad. Algunos también incorporan slats, que son dispositivos similares en función a los flaps pero que va en la parte de delante del ala.

A lo largo de la historia también ha habido aviones con la capacidad de mover sus alas hacia atrás y hacia adelante –el más conocido probablemente sea el Grumman F-14 Tomcat– también para adaptarse mejor a los distintos momentos y necesidades del vuelo.

Otra idea en pos de la optimización de la forma de las alas es la de utilizar alas cuyas puntas se puedan subir y bajar en vuelo. Aunque hasta la fecha sólo el el XB-70 Valkyrie, un avión que fue cancelado por ser, probablemente, demasiado adelantado a su tiempo, llegó a volar con alas así.

El Valkyrie en vuelo con las puntas de las alas en posición normal y bajadas

Pero es una idea que está …